Mesure fiable du niveau de silos de sel à 80 GHz

Les colmatages qui se forment dans les silos de sel compliquent le calcul du niveau de remplissage. Cela entraînait fréquemment des difficultés logistiques. Seul le passage à la technologie 80 GHz a permis de résoudre le problème.

Il est plutôt inhabituel qu'un site industriel soit simultanément un patrimoine culturel, un fournisseur important de matières premières et un partenaire apprécié des gastronomes. C'est pourtant le cas du producteur sicilien de sel Italkali Società Italiana Sali Alcalini. Chaque année, des milliers de visiteurs s'émerveillent devant la célèbre cathédrale de sel, les stalactites de sel et les merveilles de la nature suspenduesaux parois de la mine de Realmonte. Mais ce n'est que l'un des aspects de l'entreprise. Italkali est l'un des leaders européens de l'extraction, de la transformation et de l'exportation de sels. Ses trois mines lui permettent de produire différentes variétés de sels qui couvrent un large éventail d'applications. Par exemple, le sel de la marque Sale se trouve dans de nombreuses cuisines italiennes. On peut également citer le sel de déneigement, le sel d'adoucissement pour l'industrie et les lave-vaisselle, ou encore le sel destiné à l'alimentation animale et aux tanneries. Chaque sorte de sel nécessite son propre procédé de fabrication. Mais certaines étapes sont néanmoins similaires : le broyage en différentes grosseurs, le nettoyage des impuretés et enfin le conditionnement ou le stockage dans silos de différentes tailles.

C'est précisément dans l’un de ces silos de stockage que les dépôts de sel empêchaient d’avoir une mesure précise de la hauteur de remplissage. En effet, il faut mesurer sur toute la hauteur du silo. Bien que, le capteur à ultrasons employé auparavant était régulièrement nettoyé, la mesure n'était pas assez fiable dans le temps. Hors ce point de mesure est capitale pour le processus : il faut à tout prix éviter un débordement, dangereux pour l’environnement, autant qu'une pénurie provoquée par un silo vide.
Jusqu'alors, l'entreprise n'avait pas beaucoup travaillé avec la filiale italienne de VEGA. Lorsque VEGA, il y a environ trois ans, a présenté son nouveau capteur de niveau radar VEGAPULS 69, les techniciens de mesure d'Italkali étaient curieux, mais ne s'attendaient pas à ce que cette technologie leur permette réellement de résoudre le problème de leur silo. Cependant, après la présentation de l'appareil, l'entreprise italienne était prête à donner sa chance à la technologie 80 GHz.

Les principaux avantages du VEGAPULS 69, dans ce type d’application, sont son faisceau très étroit (angle d’émission de seulement 4°) et la grande plage dynamique de l’appareil. De plus, les antennes sont insensibles aux colmatages et permettent un fonctionnement sans maintenance, même dans les conditions les plus difficiles. Le capteur est néanmois équipé d'une prise d’air pour bénéficier d’un nettoyage pneumatique dans les applications extrêmes. Pour commencer, deux capteurs ont été installés à l'essai sur des silos de la mine de Racalmuto. Profonde de 100 m, la mine se situe dans le sud de la Sicile, entre les provinces d'Agrigente et de Caltanissetta.

Dans ces silos, le VEGAPULS 69 est utilisé en complément d'un transmetteur VEGAMET 381. Celui-ci assure l'alimentation du capteur 4 … 20 mA/HART, traite les valeurs, les affiche et les retransmets. Equipé de deux sorties relais, le VEGAMET 381 est ainsi idéal pour les tâches simples de régulation et de pilotage. L'installation de l'appareil s'est déroulée sans problème. La version à bride dispose d'un support orientable,en acier inoxydable, qui permet de régler facilement l'antenne et optimiser l'orientation du capteur,  avec une plage de ±10°. Grâce à l'appli VEGA Tools, on peut régler l'angle d'inclinaison du capteur à installer. Pour cela, il suffit de poser le smartphone sur l'appareil pour l'orienter rapidement jusqu'à la position optimale. Le paramétrage s'est avéré très simple, même si l'équipe d'Italkali découvraient quasiment les capteurs VEGA.

En fonctionnement aussi, le capteur a marqué des points: le VEGAPULS 69 émet à une fréquence de 80 GHz, avec une antenne d'environ 75 mm. Cela permet une focalisation nettement plus précise du signal émis, avec un angle d'émission de seulement 4°.
Cette focalisation accrue permet de s’affranchir des signaux parasites causés par les parois des silos et d’ainsi avoir un signal plus fiable et une mesure plus précise.
Un autre aspect qui a convaincu de nombreux utilisateurs du VEGAPULS 69 est sa plage dynamique. Ce paramètre défini le champs d’application d’un capteur radar. Grâce à sa plage dynamique de 120 dB, le VEGAPULS 69 est capable de capter et de mesurer les réflexions les plus infimes et les produits plus difficiles, même en cas de fortes poussières ou en présence de colmatages.

Conclusion: même si Italkali n'avait pas une grande expérience des appareils de mesure VEGA, l'entreprise a été séduite par le VEGAPULS 69 dès la première utilisation. Faible maintenance, mesure plus fiable et plus précise, c'est le bilan des trois dernières années. De plus, 'Italkali apprécie réellement le soutien technique de VEGA. Après les deux essais réussis dans la mine de Racalmuto, il n'a pas fallu longtemps avant que VEGA reçoive d'autres demandes. Depuis, l'entreprise sicilienne a équipé les installations de ses trois mines avec le capteur de niveau radar VEGAPULS 69.